Первым венчанным "царем всея Руси" стал Иван IV. Но наша держава фактически стала империей еще при его предках. При Иване III начинает формироваться идея "Третьего Рима", и Великое Московское княжество провозглашается Московским царством. Иван III обоснованно именует себя "царем" в дипломатической переписке. А датский король называет русского правителя не иначе, как императором.
Термин "царь" применялся и в XI-XII вв. по отношению к русским князьям - так именовали Ярослава Мудрого, святых Бориса и Глеба, Мстислава Владимировича (сына Владимира Мономаха), его сына Изяслава и внука Романа Ростиславича. При этом, конечно, "царь" в те времена не был официальным титулом: он мог употребляться для прославления князя.
Но первым известным русским правителем, которого назвали императорским титулом, был... Владимир Святославич.
Митрополит Иларион в своих трактатах «Слово о законе и благодати» и «Исповедание веры» (1040-е годы) называет Владимира Святославича каганом («великий каган нашей земли», «каган наш Владимир»). Каган (хакан) - титул восточного происхождения, означавший "правителя правителей" и приравнивавшийся к императорскому. Интересно, что западные и восточные источники называли русских правителей каганами-хаканами с IX века, но кого именно имели в виду до Владимира - установить точно не представляется возможным. Однако, использовался данный титул нередко - даже на стене Софийского собора в Киеве имеется граффито со словами «Спаси, Господи, кагана нашего».
Видимо, русы восприняли термин "каган" посредством контактов с какой-то кочевой империей - аварским или хазарским каганатом. Скорее всего, официального статуса титул не имел, будучи почетным определением (верховные русские правители до Ивана IV носили официальный титул "великий князь", приравнивавшийся к королевскому).
Но факт остается фактом: впервые титул императорского уровня применялся еще к древнерусским князьям, первым известным из которых был Владимир Святославич.
